Hoewel de Tokyo Marathon al in 2007 werd opgericht, werd het pas in 2013 een World Marathon Major (WMM) evenement, naast de bestaande vijf marathons van Boston, Londen, New York, Berlijn en Chicago.
Vanwege de COVID-19-pandemie werden alleen elitelopers uitgenodigd voor het evenement van 2020. Alle andere deelnemers kregen uitstel naar het volgende jaar.
In oktober 2020 werd de Tokyo Marathon van 2021 uitgesteld van de gebruikelijke datum in maart naar oktober. In september 2021 werd het evenement opnieuw uitgesteld, met een nieuwe datum van 6 maart 2022. Als gevolg van dit uitstel was de Tokyo Marathon de enige van de World Marathon Majors die in 2021 niet doorging.
Alle buitenlandse deelnemers werden uitgesloten van deelname in 2022; hun inschrijving werd automatisch overgezet naar 2023. Om de vraag naar plaatsen in context te plaatsen: er waren meer dan 330.000 aanmeldingen voor het evenement van 2019!
In de praktijk betekende dit dat er sinds maart 2019 geen 'niet-toplopers' meer hadden deelgenomen aan de Tokyo Marathon. De spanning en verwachting waren enorm! Daarnaast waren er meer dan 3000 deelnemers die hun Abbott WMM-reis wilden voltooien en deel wilden uitmaken van een Guinness World Records-titel voor 'de meeste mensen die een Six Star-medaille behalen tijdens één marathon'.
Dit was mijn vijfde WMM-evenement en hoewel mijn training afgelopen november erg goed begon, heb ik vijf weken training gemist vanwege ziekte. Gelukkig ben ik weer op het goede spoor gekomen, heb ik mijn uithoudingsvermogen opgebouwd met wat intervallen op mijn NoblePro-loopband en heb ik drie lange duurlopen, tot wel 32 km, van mijn oorspronkelijke planning afgevinkt.
Toen ik woensdag 1 maart naar Tokio vloog, voelde ik me op mijn gemak. Ik was vastbesloten om van de hele ervaring te genieten, mijn medaille te halen en me niet te veel zorgen te maken over mijn finishtijd en de gevreesde 'cut-off'-tijden/-markeringen in Tokio.
Voor degenen die het niet weten: de Tokyo Marathon publiceert een lijst met negen grensmarkeringen en bijbehorende tijden. Als je deze niet haalt, word je letterlijk uit de race gehaald, in een sweeperbus gezet en naar de finish gebracht (zie hieronder). Deze grensmarkeringen hebben geen gelijk tempo; de eerste twee vereisen een sneller tempo en de rest wordt dan rustiger.
Afstandsmarkeringen worden bij elke kilometer geplaatst, maar mijlen worden alleen bij de eerste mijl en daarna elke vijf mijl aangegeven. Verwarrend, hè!
De sluitingstijden worden bepaald vanaf de 'gun time', oftewel het tijdstip waarop de race daadwerkelijk begint voor de elitelopers. In Tokio is dat 9:10 uur. Voor de langzamere lopers die terug zijn in de startvakken L, J en K hangt alles af van hoe snel je over de startlijn komt.
De toegang tot Japan was relatief eenvoudig en hoewel de meeste beperkingen in oktober 2022 werden opgeheven, was er nog steeds een bewijs van drie vaccinaties of een negatieve PCR-test vereist. Deze documentatie kon vóór vertrek worden geüpload naar de website 'Visit Japan', samen met uw persoonlijke gegevens/reisinformatie. Hiermee kon u vervolgens een screenshot maken van drie QR-codes en vervolgens Japan binnenkomen en vrij eenvoudig door de immigratie- en douaneprocedures navigeren.
De vereisten voor de marathon zelf waren iets ingewikkelder!
Een Global Health Management-app moest op je telefoon worden gedownload, informatie/foto's moesten worden geüpload en vervolgens moest je je dagelijkse temperatuurmeting vanaf zondag 26 februari registreren. Deze app moest zowel bij de Expo als bij de ingang van de race zelf worden geproduceerd om toegang te verlenen. Daarnaast zouden er op de Expo twee antigeentests worden afgenomen, waarvan de resultaten vóór de race moesten worden geüpload.
De belangrijkste zorg hier was de beschikbaarheid van wifi op de Expo en bij de ingang van de race, en de noodzaak om je smartphone altijd bij je te hebben. Veel lopers kozen voor lokale simkaarten die ze op de luchthaven konden ophalen of bij hun hotel konden laten bezorgen. Sommigen kozen voor een eSIM, die ze konden uploaden naar hun Britse smartphone, mits hun telefoonmodel en netwerkprovider compatibel waren. Ik gebruikte gewoon mijn Britse smartphone en zorgde ervoor dat dataroaming altijd uit stond, behalve wanneer ik in het hotel was.
Het officiële Runner Handbook, dat op 17 februari werd verspreid, benadrukte ook een aantal aspecten die anders waren dan wat de meeste hardlopers gewend waren! Hoewel dit ze natuurlijk niet verkeerd maakt, gaven ze wel aanleiding tot enige bezorgdheid:
Mijn aankomst in Japan verliep gelukkig soepel en de metro naar de stad was heel eenvoudig, wat nog makkelijker werd doordat ik de SUICO-betaalpas rechtstreeks in mijn Apple Wallet had gedownload. Ik ging donderdagmiddag naar de Expo en hoewel er geen wachtrij was voor de Expo Hall (zoals verwacht waren het vrijdag en zaterdag druk!), was er wel een wachtrij voor het controleren van de gegevens in de Health Management App. Dit omvatte het verifiëren van de deelnemers-ID, het correct registreren van de dagelijkse lichaamstemperatuur en de fysieke conditie. Om verificatie als deelnemer bij de ingang op de wedstrijddag mogelijk te maken, was de foto die in de app was geregistreerd nu geblokkeerd.
Gelukkig werkte de nieuwe WiFi-locatie zonder problemen, maar dit proces was voor iedereen nieuw en zorgde toch voor wat onrust!
Vervolgens was er een zeer lange wachtrij om je startnummer op te halen. Het feit dat er bij de stands 1 t/m 15 (voor lokale lopers) helemaal geen wachtrij was, terwijl bij de stands 16 t/m 21, die bestemd zijn voor internationale lopers, net zo'n lange wachtrij stond als in de Expo Hall zelf, maakte dit een nogal frustrerende ervaring.
Ik vond het als World Marathon Major Expo nogal tegenvallen en ik heb niets gekocht, hoewel ik heel blij was dat ik het tot hier had gered en dat ik eindelijk mijn startnummer had!
Op de wedstrijddag was er een extra vroege start vanwege iets wat voor ons Britse lopers vrij nieuw was: de aankondiging van de Final Go / No-Go.
Vanwege de dreiging van aardbevingen in Japan zou er om 5.00 uur lokale tijd een definitief besluit worden genomen over het doorgaan of annuleren van de race. Deze beslissing zou worden gepubliceerd op de officiële website van de Tokyo Marathon.
Dus het eerste wat iedereen zondagmorgen deed, was hun WhatsApp-berichten of de website van de marathon checken… gelukkig was het een 'GO'.
Na een vertrek om 6.30 uur vanuit het hotel en een busreis van ongeveer 20 minuten werd ik afgezet bij het startgebied, waar veel vrijwilligers stonden met borden die de weg naar elke ingang wezen. Het was een koude ochtend en gelukkig was de ingang van mijn poort via een tunnel, zodat ik warm kon blijven. De Health Management App op mijn smartphone werd opnieuw gebruikt om de identiteit en temperatuur van de lopers te verifiëren (de extra antigeentests waren ook al opgenomen). Gelukkig ging het heel snel: ik scande gewoon een QR-code die mijn telefoonscherm van rood naar groen moest laten kleuren, en gelukkig deed die van mij dat.
Je zag echt de opluchting op de gezichten van de lopers toen ze hier langskwamen... jullie gingen de Marathon van Tokio rennen!
Omdat ik geen mogelijkheid had om mijn bagage af te geven, ging ik rechtstreeks naar mijn startplaats. Met een marathon-PR van 4:54:12 uur was ik terug in startplaats H. Het was echt belangrijk om vooraan te lopen, zodat ik meer tijd had om de afsnijdmarkeringen langs de route te vermijden die ik eerder noemde. Eerlijk gezegd zou dit geen probleem moeten zijn, maar het zat gewoon in mijn achterhoofd!
Aanvankelijk hadden de organisatoren aangegeven dat er geen mogelijkheid zou zijn om extra kleding weg te gooien, maar na veel klachten en discussies werd deze regel versoepeld en werden er vuilnisbakken neergezet in de aanloop naar de startlijn. Het was bewolkt met een temperatuur van 8,5 graden Celsius, dus een vrij frisse ochtend om 7.45 uur (met meer dan een uur wachttijd). Een extra laag kleding was zeer welkom.
Het probleem met waterflessen/hydratatiepakketten was echter nog niet opgelost, dus de oorspronkelijke regels en lopers mochten nog steeds geen enkele vorm van drinkfles meenemen naar de startvakken. Lopers waren volledig afhankelijk van de verzorgingsposten, waar zowel water als Pocari Sweat (de Japanse variant van Gatorade/Lucozade) werden verstrekt. Ik had Pocari Sweat in de dagen voor de marathon geproefd en vond het prima te eten, zonder nadelige effecten op mijn maag, dus dit zou mijn voorkeur hebben tijdens de race.
De race begon volgens schema om 9:10 uur. De startblokken voor mij begonnen razendsnel vooruit te komen... er waren geen specifieke starttijden, iedereen bleef gewoon om de beurt vooruitgaan, net zoals we dat vóór COVID deden. Het moment waarop ik de startlijn passeerde was van cruciaal belang, omdat ik de tijd die ik nog had vóór de eerste twee afbakeningsmarkeringen van 4,9 km en 11,1 km wilde maximaliseren.
Ik gooide mijn bovenkleding in de daarvoor bestemde bakken, maakte mijn Garmin klaar en liep met de menigte mee naar de startlijn. Ondanks dat ik het behoorlijk koud had, was ik nu meer opgewonden dan nerveus en passeerde ik de finish een paar seconden na half tien.
Sommige lopers beschrijven het parcours als vlak, anderen gebruiken de term 'glooiend', wat waarschijnlijk een betere omschrijving is. De eerste 5 km waren zeker meer bergafwaarts, wat een prima manier was om een wedstrijd te beginnen, maar er waren zeker ook wat lichte klimmetjes onderweg!
Ik lette er wel op dat ik niet te snel van start ging, maar ik voltooide de eerste 11,1 km ruim binnen de gestelde tijd. Ik was boos op mezelf dat ik me zo lang en zo druk had gemaakt over de hele kwestie van de 'afkaptijd'!
Ik had op de routekaart gezien dat er een aantal 'heen en terug'-routes op het parcours waren. Ik ben er geen grote fan van, maar in het begin bleef ik binnen de lijn en zag ik toch een paar van de snellere lopers die ik kende teruggaan. De ergste was absoluut tegen het einde, na 34 km... Ik zag lopers aan de overkant van de weg de laatste afslag richting de finish nemen met een duidelijk zichtbaar bord 'Nog 1 km', en ik moest nog de 'heen en terug'-route van 7 km afleggen... dat was mentaal echt zwaar.
Toen ik was omgedraaid en uiteindelijk de laatste afslag bij 41 km bereikte en het bord 'Nog 1 km' aan mijn kant van de weg zag, was ik helemaal blij. Die laatste kilometer liep over een geplaveide weg van Marunouchi Naka-Dori Avenue, een chique winkelgebied, en er stonden overal supporters die ons aanmoedigden. Ik naderde het einde, maar was me bewust van de totaal andere ondergrond en dwong mezelf in stilte om overeind te blijven!
Ik kwam bij de laatste bocht, een bocht naar links, en plotseling was daar de finishlijn, slechts een paar honderd meter verderop.
Ik passeerde de finish in 4:58:02 uur, net geen vier minuten boven mijn persoonlijke record uit Berlijn in 2021. Zonder een 'blauwe lijn' die de meest directe lijn aangaf, was de afstand 42,86 km. Ik heb veel vergelijkbare verhalen gehoord over de afstand!
Helaas, zoals bij veel evenementen na COVID, worden de deelnemers vrij snel doorverwezen en waren er geen vrijwilligers bij de finish om je medaille te overhandigen. Deelnemers kregen een foliedeken en moesten vervolgens een stukje lopen voordat ze hun medaille van een tafel konden ophalen.
Ik had de Tokyo Marathon, mijn vijfde World Marathon Major, volbracht en mijn ASICS TOKYO-outfit, die ik in 2021 had gekocht in de hoop dat ik ooit deze race zou rennen, had zijn speciale dag gehad!
Iets meer dan 36.500 lopers voltooiden de marathon van Tokio in 2023.
3033 lopers behaalden de Six Star Finishers Medal en verbraken daarmee het vorige hoogste totaal van 732 dat in 2019 in Tokio werd neergezet. Daarmee vestigden ze het eerste officiële wereldrecord voor het Six Star-programma.
Dus nadat ik in april 2017 in Londen aan deze reis begon (hoewel ik tot een tijdje geleden niets wist over de World Marathon Majors), moet ik nog maar één evenement voltooien.
Ik heb alles in het werk gesteld om volgend jaar april naar Boston te gaan. Ik hoop dat je mijn reis volgt!
door:
