Bien que le marathon de Tokyo ait été fondé en 2007, il n'est devenu un événement majeur du World Marathon (WMM) qu'en 2013, rejoignant ainsi les cinq événements existants de Boston, Londres, New York, Berlin et Chicago.
En raison de la pandémie de COVID-19, seuls les coureurs d'élite ont été invités à l'événement de 2020 et tous les autres participants ont bénéficié d'un report à l'année suivante.
En octobre 2020, le marathon de Tokyo 2021 a été reporté de sa date habituelle de mars à octobre, puis en septembre 2021, l'événement a été à nouveau reporté, la nouvelle date étant le 6 mars 2022. En conséquence de ce report, le marathon de Tokyo a été le seul des World Marathon Majors à ne pas avoir lieu en 2021.
Tous les coureurs étrangers ont été exclus de la compétition en 2022, leurs inscriptions étant automatiquement transférées à 2023. Pour donner un peu de contexte à la demande de places, il y a eu plus de 330 000 candidatures pour l'événement de 2019 !
Concrètement, cela signifiait qu'aucun coureur « non élite » n'avait pris part au marathon de Tokyo depuis mars 2019. L'impatience et les attentes étaient démesurées ! De plus, plus de 3 000 participants avaient pour objectif de terminer leur parcours Abbott WMM et de participer au record Guinness du « plus grand nombre de personnes ayant remporté une médaille Six Étoiles lors d'un seul marathon ».
C'était mon cinquième événement WMM et, même si mon entraînement avait très bien commencé en novembre dernier, j'ai manqué cinq semaines d'entraînement pour cause de maladie. Heureusement, j'ai réussi à me remettre sur les rails, à améliorer mon endurance grâce à des intervalles sur mon tapis de course NoblePro et à réaliser trois longues courses, jusqu'à 32 km, sur mon programme initial.
Lorsque j'ai pris l'avion pour Tokyo le mercredi 1er mars, je me sentais bien. J'étais déterminé à profiter pleinement de l'expérience, à obtenir ma médaille et à ne pas trop me soucier de mon temps d'arrivée ni des redoutables temps limites et bornes de Tokyo.
Pour ceux qui ne le savent pas, le marathon de Tokyo publie une liste de neuf bornes de passage et de leurs temps de passage. Si vous ne les respectez pas, vous êtes littéralement éliminé de la course, embarqué dans un bus balayeur et conduit à l'arrivée (voir ci-dessous). Ces bornes ne sont pas à allure égale : les deux premières exigent une allure plus soutenue, puis le reste du temps est plus lent.
Des balises de distance sont placées à chaque kilomètre, mais les miles sont indiqués au premier kilomètre, puis tous les cinq kilomètres seulement. Déroutant, hein !
Les heures limites sont fixées à partir du « coup de feu », c'est-à-dire l'heure de départ de la course pour les coureurs d'élite. À Tokyo, c'est 9h10. Pour les coureurs plus lents, dans les corrals L, J et K, tout dépend de la rapidité avec laquelle ils franchiront la ligne de départ.
L'entrée au Japon était relativement simple et, bien que la plupart des restrictions aient été levées en octobre 2022, une preuve de trois vaccinations ou un test PCR négatif était toujours exigé. Ces documents pouvaient être téléchargés, avant le voyage, sur le site web « Visit Japan », avec vos informations personnelles et de voyage. Cela vous permettait ensuite de faire une capture d'écran de trois codes QR, puis d'entrer au Japon et de passer les douanes en toute simplicité.
Les exigences avant la course pour le marathon lui-même étaient un peu plus compliquées !
Une application de gestion de la santé globale devait être téléchargée sur votre téléphone, des informations/photos devaient être téléchargées, puis une prise de température quotidienne devait être effectuée à partir du dimanche 26 février. Cette application devait être présentée à l'Expo et à l'entrée de la course pour permettre l'accès. De plus, deux tests antigéniques seraient fournis à l'Expo, dont les résultats devaient être téléchargés avant la course.
La principale préoccupation était la disponibilité du Wi-Fi à l'Expo et à l'entrée de la course, ainsi que la nécessité d'avoir son smartphone sur soi en permanence. De nombreux coureurs ont opté pour des cartes SIM locales, à retirer à l'aéroport ou à livrer à l'hôtel. D'autres ont opté pour une eSIM, à télécharger sur leur smartphone britannique, sous réserve de compatibilité avec leur modèle et leur opérateur. J'ai simplement utilisé mon smartphone britannique et j'ai veillé à ce que l'itinérance des données soit désactivée en permanence, sauf lorsque j'étais à l'hôtel.
Le manuel officiel du coureur, distribué le 17 février, soulignait également plusieurs aspects différents de ce à quoi la majorité des coureurs étaient habitués ! Bien que cela ne les rende pas forcément faux, ils ont néanmoins suscité quelques inquiétudes :
Heureusement, mon arrivée au Japon s'est déroulée sans problème et l'accès au métro a été très simple, d'autant plus que j'avais téléchargé la carte de paiement locale SUICO directement sur mon Apple Wallet. Je me suis rendu à l'Expo le jeudi après-midi et, même s'il n'y avait pas de file d'attente pour entrer dans le hall de l'Expo (comme prévu, vendredi et samedi étaient très chargés !), il y avait une file d'attente pour la vérification des données de l'application Health Management. Cela impliquait la vérification de l'identité du coureur, l'enregistrement correct de la température corporelle quotidienne et de la condition physique. Pour permettre la vérification du statut de coureur aux portes d'entrée le jour de la course, la photo du visage enregistrée dans l'application était désormais verrouillée.
Heureusement, un nouvel emplacement Wi-Fi désigné a fonctionné sans problème, mais ce processus était nouveau pour tout le monde et a provoqué un peu d'anxiété !
Ensuite, il y avait la très longue file d'attente pour récupérer votre dossard et le fait que les stands 1 à 15 (pour les coureurs locaux) n'avaient aucune file d'attente, mais que les stands 16 à 21 destinés aux coureurs internationaux avaient une file d'attente aussi longue que le hall d'exposition lui-même, a rendu cette expérience plutôt frustrante.
En tant que World Marathon Major Expo, j'ai pensé que c'était plutôt décevant et je suis reparti sans aucun achat, même si j'étais très heureux d'être arrivé jusqu'ici et d'avoir enfin mon numéro de course !
Le jour de la course, il y a eu un départ très tôt en raison de quelque chose d'assez nouveau pour nous, coureurs britanniques : l'annonce finale du départ / de l'interdiction de partir.
En raison du risque de tremblement de terre au Japon, la décision finale concernant la tenue ou l'annulation de la course sera prise à 5 h 00, heure locale. Cette décision sera publiée sur le site officiel du marathon de Tokyo.
Alors, la première chose que tout le monde a faite dimanche matin a été de vérifier ses messages WhatsApp ou le site Web du marathon… heureusement, c'était un « GO ».
Après un départ de l'hôtel à 6h30 et un trajet en autocar d'environ 20 minutes, j'ai été déposé près de la zone de départ, où se trouvaient de nombreux bénévoles de la course avec des panneaux indiquant les directions vers chaque porte d'entrée. Il faisait froid ce matin-là et, heureusement, l'accès à ma porte se faisait par un passage souterrain, ce qui m'a permis de rester au chaud. L'application Health Management sur smartphone a de nouveau été utilisée pour vérifier l'identité et la température des coureurs (les tests antigéniques supplémentaires ayant également été enregistrés). Heureusement, le processus a été extrêmement rapide : il suffisait de scanner un QR code pour faire passer l'écran de votre téléphone du rouge au vert ; heureusement, c'est ce qui s'est passé pour moi.
On pouvait vraiment voir le soulagement sur le visage des coureurs lorsqu'ils passaient par ici... vous alliez courir le marathon de Tokyo !
Comme je n'avais pas la possibilité de déposer mes bagages, je suis allé directement à mon corral. Avec un record personnel de 4 h 54 min 12 s au marathon, j'étais de retour au corral H. Il était vraiment important d'être près de l'avant pour avoir plus de temps et éviter les barrières de passage mentionnées plus tôt. Honnêtement, cela ne devrait pas poser de problème, mais j'y pensais juste !
Initialement, les organisateurs de la course avaient indiqué qu'il n'y aurait pas de possibilité de jeter les vêtements supplémentaires, mais après de nombreuses plaintes et discussions, cette règle a été assouplie et des poubelles ont été mises à disposition avant la ligne de départ. Le temps était nuageux et la température atteignait 8,5 degrés Celsius, ce qui donnait une matinée plutôt fraîche à 7h45 (avec plus d'une heure d'attente). Avoir une couche de vêtements supplémentaire était plus que bienvenue.
Le problème des bouteilles d'eau et des sacs d'hydratation n'avait cependant pas été résolu, si bien que le règlement initial interdisait toujours aux coureurs d'apporter un quelconque contenant à liquide dans les couloirs de départ. Les coureurs devaient se contenter des ravitaillements : de l'eau et du Pocari Sweat (version japonaise du Gatorade/Lucozade) étaient fournis. J'avais goûté du Pocari Sweat quelques jours avant le marathon et je l'avais trouvé assez appétissant, sans aucun effet indésirable sur mon estomac. C'était donc mon option préférée pendant la course.
La course a débuté à 9h10 comme prévu. Les corrals devant moi ont commencé à avancer très vite… il n'y avait pas d'heures de vagues précises, chacun avançait à son tour, comme avant la COVID. L'heure à laquelle j'ai franchi la ligne de départ était cruciale, car je voulais maximiser le temps disponible avant les deux premières bornes de départ, à 4,9 km et 11,1 km.
J'ai déposé mes couches dans les poubelles prévues à cet effet, j'ai préparé mon Garmin et j'ai suivi la foule vers la ligne de départ. Malgré un peu de froid, j'étais plus excité que nerveux et j'ai franchi la ligne quelques secondes après 9h30.
Certains coureurs décrivent le parcours comme plat, d'autres le qualifient de « vallonné », ce qui est sans doute plus approprié. Les 5 premiers kilomètres étaient plutôt en descente, ce qui était une excellente façon de débuter une course, mais il y avait aussi quelques légères montées !
Bien que je me sois assuré de ne pas partir trop vite, j'ai terminé ces 11,1 premiers kilomètres bien dans les temps limites... J'étais en colère contre moi-même d'avoir stressé autant et pendant si longtemps à propos de toute cette question de « limite » !
J'avais vu sur le plan du parcours qu'il y avait plusieurs allers-retours. Je ne suis pas un grand fan, mais au début, je suis resté à l'intérieur et j'ai réussi à repérer certains coureurs plus rapides que je connaissais qui revenaient. Le pire était sans aucun doute vers la fin, au km 34… Je voyais des coureurs de l'autre côté de la route prendre le dernier virage vers la ligne d'arrivée avec un panneau « 1 km à parcourir » bien visible, et il me restait encore 7 km d'aller-retour à parcourir… C'était vraiment dur mentalement.
Lorsque j'ai fait demi-tour et atteint le dernier virage au km 41, j'ai vu le panneau « 1 km à parcourir » de mon côté de la route, quelle joie ! Ce dernier kilomètre longeait la surface pavée de l'avenue Marunouchi Naka-Dori, un quartier commerçant haut de gamme, et était bordé de supporters qui nous encourageaient. J'approchais de la fin, mais conscient du revêtement très différent sous mes pieds, je me suis forcé en silence à rester debout !
J'ai atteint le dernier virage, un virage à gauche et soudain, la ligne d'arrivée était à quelques centaines de mètres.
J'ai franchi la ligne d'arrivée en 4 h 58 min 02 s, soit un peu moins de quatre minutes de mieux que mon record personnel établi à Berlin en 2021. Sans ligne bleue indiquant la ligne la plus directe à suivre, la distance était de 42,86 km. J'ai entendu de nombreuses histoires similaires concernant cette distance !
Malheureusement, comme beaucoup d'événements post-COVID, les coureurs ont été déplacés assez rapidement et il n'y avait aucun bénévole à la ligne d'arrivée pour leur remettre leur médaille. Les coureurs ont reçu une couverture en aluminium et ont dû parcourir une certaine distance avant de récupérer leur médaille sur une table.
J'avais terminé le marathon de Tokyo, mon cinquième marathon majeur mondial et mon kit ASICS TOKYO que j'avais acheté en 2021 dans l'espoir de courir un jour cette course avait eu son jour spécial !
Un peu plus de 36 500 coureurs ont terminé le marathon de Tokyo 2023.
3 033 coureurs ont remporté leur médaille Six Star Finishers, battant le précédent total le plus élevé établi à Tokyo en 2019, soit 732, et établissant le premier record du monde officiel pour le programme Six Star.
Donc, après avoir commencé ce voyage à Londres en avril 2017 (même si je ne savais rien des World Marathon Majors jusqu'à un certain temps plus tard), il ne me reste plus qu'un seul événement à terminer.
Je croise les doigts pour un séjour à Boston en avril prochain. J'espère que vous suivrez mon aventure !
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